在海拔1529.8米的项山山麓的平远县仁居镇木溪村七磜猫头寨下，按山形地貌被称为猫鼻子的地方，山清水秀，竹木葱茏，风景宜人，这里原有明代古庵、民初土法炼铁炉，还有一间小学堂，是曾经繁华兴盛的一块风水宝地。

□冯锡煌

猫头寨下猫鼻上，创建明代古庵称妙备

猫鼻子中央是古庵遗址，2013年6月7日，平远县政协文史资料科一行到仁居镇调研时，在古庵遗址发现“鼎建观音堂”和“南无阿弥陀佛”两块石碑，其中观音堂石碑铭文有“万历丙午岁孟秋吉立”字样，即明朝万历三十四年（1616）农历七月立的碑，由此推算，古庵兴建距今已407年。据走访当地长者得知，因为庵堂坐落在猫头寨下的猫鼻子上，谐音猫鼻故称“妙备庵”。

妙备庵坐北朝南，砖木瓦面结构，屋式为上下堂、左右两横屋，门坪周围筑围墙，东西各置小门楼，计10间4厅2北厅，大门门楣正中悬挂“妙备庵”三字横匾额。上堂正厅神龛中供奉南海观世音菩萨木雕佛像，两边楹联：“西天绿竹千年翠；南海莲花九品香”。龛楣横额“慈云广佈”。左右横屋上厅分别供奉十八罗汉和二十四周天佛像，个个佛像神采各异，栩栩如生。

老人们说，妙备庵供奉的观音菩萨及诸佛有求必应，十分灵验，10多个尼姑等虔诚侍奉，每日晨钟暮鼓，经声缭绕。不但本县各乡、村的善男信女络绎不绝前来庵堂顶礼膜拜、求签祈福，甚至毗邻的江西省寻乌县吉潭、团船、大坜、项山、坪地、聪坑、书园等地的信士们也纷纷慕名前来朝拜祈祷。妙备庵常年香火鼎盛，成为粤、赣边界的佛教小圣地，是平远明代古庵，也是平远建县后的早期宗教活动场所之一。

伐薪烧木炭，淘乌砂，挑矿石,两次办起猫鼻炉

猫头寨下地处粤赣边陲，周围层峦叠嶂，森林茂密，薪炭林特多，村民们农闲之时都会上山伐薪造窑烧木炭。此外，仁居河系的河沙含丰富的铁砂（俗称乌砂）。民国十三年（1924），仁居乡井下村的乡绅丘仲贞等瞄准这一商机，充分利用这些资源条件，凑集资金，雇请师傅、民工，在妙备庵左侧辟地建炉土法炼铁，因在猫鼻子上建炉办厂，便命名“猫鼻炉”。

猫鼻炉炉高13米，内径1.2米，容积6立方米，以人力操作的封闭式地下关扇鼓风（俗称“牵风箱”），雇请司炉工20多名，上半年开始，就地收购木炭，同时，一方面发动群众到河里淘铁砂（俗称淘乌砂）；一方面组织挑夫、马队到东石肩挑、马驮铁矿石。秋冬开炉炼铁，每年可生产生铁几百吨，产品含硫、磷低，质量高、销路好。小小的猫鼻山沟，一下子热闹非常，弯曲崎岖的石结路上，挑木炭的，挑、驮铁矿石、铁砂的，还有挑运生铁的，每天不下五百人，人来马往，车水马龙。

那时，全县还没有一条公路，不但铁矿石要从东石挑上来，生产的生铁又要挑运到坝头，再船运至梅县、汕头出售，旱季时，无水行船，还要直接肩挑到梅县去，运力及生产成本高昂，最终因资金周转困难，于民国二十四年（1935）被迫停产。

民国二十六年（1937），从国民党军队中去职居家赋闲的严应鱼（平远县仁居镇城南村麟石下人，官至国民党第一集团军第十一师少将师长），邀集几户乡绅，请回原班师傅，召回熟练工人，恢复了猫鼻炉炼铁生产，而且还从一座炉扩大到两座炉。在经营好炼铁业的同时，严应鱼还根据木溪村附近竹木资源丰富的天然条件，在妙备庵附近开辟场地，兴办各类实业作坊，用当年“生”的嫩毛竹为原材料生产土纸；用香樟树片蒸馏樟树油；用杂木培植香菇、木耳；用毛竹、杉树办起竹木农具、家具加工场。当时，正值抗战时期，各种物资匮乏，所以，作坊生产的各项产品畅销赣、粤、闽边境各县，获利不菲。

其间，平远县立子青工业中学（1943年经广东省教育厅批准，为纪念抗日烈士姚子青在县城仁居兴办的职业中学，至1946年4月停办）矿冶、造纸、竹木三个专业的学生还将猫鼻炼铁炉、造纸、竹木作坊作为专业的实习场地。

解决儿童入学难而办学，蒋将军挥笔妙备改茂培

为了方便对猫鼻炉及其他作坊的巡视管理，严应鱼在中七磜的小溪旁建造了一座小别墅，和小妾、儿子一起吃住在别墅。其间，他看到妙备庵周边的七磜、大华、大水等村的儿童要走十多二十华里的山路，到麻竹或邹坊小学去读书，幼童每天要家长护送，中午还得带上米菜在学校吃午餐，不管寒风雨雪、泥泞路滑都要坚持，家长、学生都不堪其苦，许多儿童因此失学。严应鱼便从炼铁炉和作坊的盈利中划拨资金，购置桌椅、黑板、讲台，装修校舍、教室，雇请教师，在妙备庵右侧兴办“妙备小学”，第一学期就招收了40多名学生就读。一次，国民党第七战区蒋光鼐将军拜会严应鱼并慕名参观猫鼻炉，严应鱼请他题写校名，蒋将军认为“妙备”为校名不雅，提议改为“茂培小学”，并挥毫作书，写了“茂培小学”校牌，沿用至1950年。1969年又恢复茂培小学教学点。

抚今追昔，妙备庵、猫鼻炉、茂培小学成历史记忆

1949年5月，平远解放，严应鱼兴办的猫鼻炉及各类作坊宣告停产。1950年，平远县人民政府接管猫鼻炉，组建“平远县人民铁工厂”，第一任厂长李海彬，是建国后平远县第一家国有工厂，也是广东省首家国营炼铁厂。1954年，并入由广东省机械工业厅在东石凉庭沙排岃兴建的“广东省平远钢铁厂”。1957年，下放给平远县，改名“平远县东石铁工厂”，后又改称“平远县钢铁厂”，所以说，猫鼻炉是平远钢铁厂的鼻祖。

沧海桑田，妙备庵、猫鼻炉、茂培小学随着时代的变迁而变迁。妙备古庵在创建平远县人民铁工厂时，做过厂办公室和职工宿舍。观音堂和其他两个佛堂则被视为迷信而破除。铁工厂迁移东石后，又做过木溪大队纸厂厂部，大队林场场部。2013年，400多年的明代古庵被村民彻底拆除，改建民房。茂培小学沿办至20世纪90年代，因生源不足，交通条件改善等因素，被撤销合并至木溪小学。

昔日，世代善男信女虔诚膜拜的妙备庵；日夜火光冲天、铁水奔流的猫鼻炉；车水马龙的运输线；还有那琅琅书声的茂培小学堂，都一一离我们远去，留下的两块明代石碑和造土纸的几口水池，默默地向人们诉说当年的繁华与喧闹。抚今追昔，让人们去追思平远佛文化、冶铁史和教育发展的悠悠历史。