据清代文人赵翼《陔余丛考》考证，有关十二属相之说起源于东汉，从那时起民间就流传很多关于十二生肖的传统谜语、寓言故事和趣味诗。

南北朝时，陈朝诗人沈炯创作了中国第一首十二生肖诗《十二属诗》：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”

南宋儒学大家朱熹写过《读十二辰诗卷掇其余作此聊奉一笑》：“昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔国嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”

明代诗人胡俨写的十二生肖诗《续十二辰诗》颇有欣赏价值：“鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。” （阎泽川）