清朝中期，中原皮黄剧种的个体班社纷纷入粤。据清乾隆二十四年(1759年)广州归德门建立的“外江梨会馆”碑记记载，在粤“外江班”已逾四十，鉴于当时的戏班流动性较大，数字不一定完全准确。其时入粤的外江班社，几乎是清一色的外省籍艺人。直至清咸丰、同治年后，外江戏本地化的格局形成。清末至民国初，在潮嘉惠诸地及韶关和闽、赣客语方言区流播的三十多个外江戏，才是后来汉剧的所谓“前身”。这里主要介绍几个在建国前较有代表性的在粤班社。

荣天彩班。清同治初年(1875年)由潮州府普宁人集资组成，名列潮州外江戏四大名班之首，名角济济。如乌净姚显达，林雨新；老生盖大目、客仔、罗芝琏；老旦郑耀龙；红净刘降玉、阿提；丑笠四、花草；小生林美添；花旦詹吕毛（大头），都红极一时。演出较有影响的剧目有《六郎罪子》《五台山》《钓金龟》《打洞结拜》《四进士》《落山别》《明公案》等。清光绪初年(1875年)到泰国演出，甚受当地观众欢迎。光绪末年，集中潮州外江戏名角赴上海演出，被认为“与京皮簧及越剧相较，未曾逊色”。民国初年赴新加坡、马来西亚、爪哇、暹罗（泰国）等地演出；民国13年(1924年)曾赴台湾的台中、台南、台北演出。成班日至民国13年，为鼎盛时期，自后逐渐衰微。后由潮州人李爱家出资承顶。自此每况愈下，班主经常易人。1945年由末期班主丘少荣带班到闽南演出。抗日战争爆发后，乡村经济不景气，该班转赴东山演出时，无法履行合约，只好宣告散班。后期名角有：沈克昌、唐贯贤、丘赛花、张全镇、赖宣、钟熙懿，陈兴照、谢文等。

老三多班。清咸丰年间(1851～1861)由潮阳人创办。全班58人，知名艺人有沈克昌、蓝大目、罗芝琏、苏长庚、李兴隆、李德全、张松枝等。演出较有影响的剧目有《清官册》《刘金定》《罗成写书》《猪屠记》《打跛驴》《昭君和番》《对绣鞋》等。是潮州外江戏四大名班之一。抗日战争前夕，由班主李四舍领班赴新加坡演出，不久抗日战争爆发，将全部行头箱囊押给张姓华侨，用所得押金打发艺人回国，戏班宣告解散。

老福顺班。清咸丰年间(1851～1861)由澄海人创办。全班58人，知名艺人有曾长锦、张朝明、陈妈允、张金介、蔡荣生、李叠钉、邹进龟等。演出较有影响的剧目有《洛阳失印》《珍珠衫》《打侄上坟》《王茂生进酒》《蝴蝶梦》《丛台别》等，是湖州外江戏四大名班之一。抗日战争期间，潮汕沦陷，戏班转入兴梅腹地演出，因时局动荡，经济萧条，难以维持，遂由大埔人萧道斋出资承办，改称新老福顺，主要从事培训艺徒工作。

新天彩班。清咸丰年间，由潮州人创办。全班61人，知名艺人有黄春元、丘赛花、涂大枝、梁良才、张来明、林南辉，赖裕宣、詹阿镜等。演出较有影响的剧目有《凤仪亭》《仕林祭塔》《贵妃醉酒》《三气周瑜》《击鼓骂曹》《骂阎罗》《法门寺》等。是潮州外江戏四大名班之一。抗日战争初期，由班主陈二舍领班在潮汕各县坚持演出，后因潮汕沦陷而散班。

新华汉剧社。民国27年(1938年)由梅县人彭君儒发起组建。成员多来自各外江戏班的艺人，如黄桂珠、李献君、丘引、李丙淼、罗恒报、巫玉基、萧雪梅、张志达、黄毓秀等。剧社积极进行抗日宣传活动，除演出《精忠报国》《忠王李秀成》《昭君和番》等大型古装戏外，还邀请在梅县演出文明戏的上海民艺剧团演员黄素英、赵爱青、赵玉莲等同台客串文明戏《同归于尽》《铁血将军》《越狱》等。剧社活动于闽粤赣边区，曾多次为募捐慰问前方抗日将士而举行义演，民国33年秋解散。

(林仪 黎本洪 徐青)