“足球之乡”的美誉起初落户梅县。梅县现代足球运动起源于1914年，二十年代后成为广大群众最为喜爱的体育运动项目之一。1956年，国家体委根据梅县足球运动的悠久历史和发展状况，授予梅县“足球之乡”的称号。50年代末，周恩来总理在一次对外工作会议上说：“梅县是‘足球之乡’，请外国友人到那里去参观。”1964年，国家体委确定梅县为全国开展足球运动10个重点市县之一。

1979年，国务院批准在全国设立16个足球重点地区，梅县地区榜上有名。