1978年10月，杨德文出生在大埔县湖寮镇普通农民家庭。1997年10月间，当听到部队征兵的消息后，在广州打工的杨德文，毅然辞去了逾1000元的活计，连夜赶回家乡应征体检。1998年7月入汛以后，杨德文所在部队开赴抗洪前线，在不到一个月的抗洪日子里，杨德文先后参加抗洪战斗11次，排除险情67次，救援群众36人。

1998年8月1日20时20分，湖北省嘉鱼县簰洲民垸突然溃崩堤口，江水咆哮着扑向堤下一镇一乡共20个村庄，53万群众的生命财产，瞬息有被吞没的危险。杨德文所在的17连奉命向灾区开进。在汽车驶到离决口1公里的地方时，被洪水围困。这时，杨德文第一个跳下去，抢救一个在水中挣扎的妇女。不会游泳的妇女抱住他的脖子，他使出了全身力气，才脱下救生衣，帮她穿上，将她往岸上带游了10多米。这时，他听到对面房顶上传来的求救声。他将那名妇女交给了身边游过来的战友陈景山。杨德文游到那座危房，将一个60多岁的颤抖老人从屋顶上接了下来。刚一离开，房屋就倒塌了。他带着老人游了20米后终于找到一棵树。他想把老人送上树，但几次都没有成功，渐渐地，他觉得体力不支了，最后，他沉下水里，使出全身力气，用肩膀将老人顶上树，并对他说：“你千万要抱紧树，不久就会有人来救你的。”话刚说完，一个巨浪打来，杨德文被卷入滔滔的洪流中……，献出了年仅19岁的生命。1998年10月，杨德文被追认为中国共产党党员。